Présentation scientifique

Quinte-Curce, historien du premier siècle de notre ère, est l’auteur de la première biographie littéraire dédiée à Alexandre le Grand, les Historiae Alexandri Magni. L’œuvre, composée à l’origine de dix livres, nous est parvenue de manière incomplète, amputée de sa préface et ses deux premiers livres. Elle rencontra une large audience au cours de la Renaissance, en témoigne la cinquantaine d’éditions imprimées au cours des XVe et XVIe siècles.

Érasme est l’un des premiers, en 1518, à proposer une version du texte enrichie de commentaires philologiques. Il confie le soin de faire paraître ses Annotationes à l’imprimeur strasbourgeois Matthias Schürer, avec qui il entretient des liens d’amitié cordiaux. Par ce geste, l’humaniste accède à la requête du typographe, désireux de publier un texte inédit de lui. Le manuscrit fut expédié depuis Louvain le 31 octobre 1517 et fut imprimé en juin 1518.

L’édition des Historiae Alexandri Magni préparée par Érasme contient quatre pages et demie d’annotations, répétées à deux reprises : d’abord sous forme d’une liste alphabétique, immédiatement après l’épître dédicatoire, puis en marge du texte, en regard des passages commentés. Érasme a transposé en latin classique quelque cent-trente termes ou expressions employés par Quinte-Curce, dans le but de faire de l’historien un modèle de latinité correcte et d’élégance stylistique. Il suggère d’ailleurs, dans sa dédicace au duc Ernest de Bavière, que cette œuvre antique relève de ces textes aptes à perfectionner l’éloquence, en s’appuyant sur l’autorité de Cicéron : « l’éloquence tarit aisément si elle n’est pas entretenue par la pratique quotidienne de la lecture et de la parole ». Plus loin, il précise avoir emporté un exemplaire de Quinte-Curce lors d’un voyage en Angleterre au printemps 1517, et que cette lecture lui permit de retrouver le goût d’un latin classique et épuré.

Renaud Adam
Attaché