Présentation scientifique

À la fin du mois de mars 1518, Thierry Martens publie à Louvain un volume au format in-quarto, épais de septante-deux feuillets. Il renferme quatre « déclamations », dont la première, intitulée Querimonia (ou Querela) pacis, constitue la seconde édition de ce texte, publiée peu après l’édition princeps donnée par Johann Froben à Bâle en décembre 1517. La seconde œuvre du recueil, la Declamatio de morte, est également une réédition ; sa première version avait accompagné la Querela pacis chez Froben. Les deux autres œuvres sont diffusées au public pour la toute première fois. Il s’agit de l’Encomium matrimonii et de l’Encomium artis medicae. Le volume se referme sur un discours mystérieux nommé Oratio episcopi respondentis iis dont le destinataire n’est pas identifié avec certitude.

Johann Froben s’empresse de proposer une réédition de l’ouvrage en novembre 1518. La page de titre est ornée d’un élégant encadrement, gravé par Hans Holbein le Jeune et qui figure un triomphe de putti renaissants. La liste des quatre titres est reprise au centre. Désireux de capter l’attention de sa clientèle sur les nouveaux textes de l’humaniste, l’imprimeur insère une feuille de vigne devant les deux derniers titres, un procédé pour les mettre subtilement en valeur. Par ailleurs, la structure même du livre suggère que ces deux œuvres pouvaient être vendues séparément. Elles disposent de leur propre page de titre avec un encadrement en bois représentant Caius Mucius Scaevola tenir tête au roi étrusque Porsenna accompagnés de motifs floraux. De plus, la pagination y recommence dès le début, moyen pour renforcer leur indépendance au sein du volume.

L’exemplaire numérisé ici atteste de cette pratique et de la circulation autonome de l’Éloge du mariage accompagné de l’Éloge de la médecine et de l’Oratio episcopi. Le premier texte, dont la rédaction remonterait aux alentours de 1500, bien avant sa publication, s’intéresse au mariage et s’attaque à un débat très sensible, l’union des prêtres. Érasme défend une position audacieuse et empreinte de bienveillance. Selon lui, « il paraît sage de remédier de notre mieux à l’état réel des mœurs en accordant, dans la mesure du possible, le droit de se marier aux prêtres, ainsi qu’aux moines, d’autant que le nombre de prêtres est immense partout, alors que si peu mènent une existence chaste ». Cette posture, empreinte de tolérance, ne manqua pas de susciter de virulentes réprobations, notamment de la part des théologiens de la Sorbonne, fers de lance d’une opposition intransigeante. Moins sujet à controverse, l’Encomium artis medicae, également œuvre de jeunesse, est une amplification littéraire dans laquelle l’humaniste exalte la profession de médecin à grand renfort de textes et d’exemples puisés tant dans l’Antiquité ainsi que dans les Écritures saintes. Enfin, la rédaction de l’Oratio episcopi, possiblement adressée à Jacques Stuart, second fils du roi Jacques IV d’Écosse, coïncide avec la période de composition de l’Encomium artis medicae, aux alentours de 1498-1499.

Renaud Adam
Attaché