Présentation scientifique

Rédigée à une date discutée, entre 817 et 830, par Eginhard (ca 770-840), érudit laïc formé dans l’entourage royal, la Vie de Charlemagne est l’un des plus beaux témoins du renouveau religieux, culturel et artistique carolingien du premier quart du IXe siècle. Avec cette première biographie royale du haut Moyen Âge, Eginhard fit renaître le genre antique sur le modèle de Suétone. Longtemps perçue comme une imitation servile, la Vita Karoli s’impose aujourd’hui comme le fruit d’un projet littéraire personnel, stimulé, mais non contraint par le biographe romain et, par ailleurs, tout empreint de la connaissance, par son auteur, de l’éloquence épidictique, judiciaire et délibérative de Cicéron.

Le remarquable succès de cette œuvre se mesure à l’aune de sa diffusion. On a recensé, à ce jour, pas moins de 134 copies complètes de l’œuvre, qui ont fait apparaître plusieurs états et versions du texte : avec ou sans préface, avec ou sans dédicace versifiée. Selon les hypothèses les plus récentes, ces différents états de mise en circulation remonteraient au temps d’Eginhard lui-même. Une première version « officielle » aurait circulé parmi les savants de la cour pour relecture et approbation, assortie d’une préface de la plume de l’auteur. Une autre version, privée de la préface, mais enrichie d’une dédicace en vers de la plume du bibliothécaire Gerward, aurait été présentée par ce dernier à l’empereur Louis. Parallèlement, la vita commençait à se diffuser seule. À ces deux traditions, il convient d’ajouter une troisième correspondant à la version du texte établie par Walafrid Strabon, alors abbé de Reichenau, entre 842 et 849. Cette dernière version propose un texte subdivisé en 39 chapitres intitulés, introduit par une nouvelle préface à la louange d’Eginhard et des temps qui l’ont vu fleurir.

Le fragment de la Vita Karoli conservé à l’Université de Liège se compose de deux feuillets reprenant, en continu, sans capitulation ni titre intermédiaire, sur le fol. 1, l’intégralité de la préface et le début du prologue correspondant au récit de la décadence des Mérovingiens et le début de l’histoire des Pippinides, et sur l’autre, un passage correspondant au portrait moral et intellectuel de l’empereur, soit l’intégralité des c.1, 26 et 27, et une partie des c.2, 25 et 28 selon la capitulation classique. L’écriture, une minuscule caroline primitive, caractérisée par l’usage ponctuel de a ouverts comparables à deux c juxtaposés ou encore de n majuscules en milieu de mots tend à faire remonter le texte au IXe, ce qui pourrait faire de ces folii un témoin précoce de la première version « officielle » mise en circulation sous l’intitulé [vita et] gesta karoli, comme le suggère le titre courant.

Florence Close
Professeure d'Histoire du Moyen Âge occidental

Cette présentation a été réalisée dans le cadre du catalogue de l'exposition Empreintes. Patrimoine écrit, témoin de l’Histoire qui s'est déroulée à la Cité Miroir (Liège), du 21 avril au 20 juillet 2018.