Présentation scientifique

Armand Rassenfosse (Liège, 1862-1934), connu pour ses talents d’affichiste, a aussi illustré de nombreux livres. En 1890, il se lance dans la carrière artistique et il trouve un emploi à mi-temps chez l’imprimeur Auguste Bénard, pour lequel il réalisera de nombreuses affiches. Introduit dans le milieu parisien par Félicien Rops, Rassenfosse y acquiert une solide réputation et travaille pour plusieurs éditeurs et journaux dont Le Mercure de France. En décembre 1896, le président des Cent Bibliophiles, Eugène Rodrigue commande l’illustration des Fleurs du mal au graveur liégeois. Rassenfosse enthousiaste écrit à Rops (la légende dit que Rodrigue aurait d’abord sollicité Rops) : « On m’a demandé ni plus ni moins qu’une illustration complète des Fleurs du mal de Baudelaire. Vous voyez quelle pyramide à escalader ! ». Rassenfosse se procure un exemplaire des Fleurs du mal et commence à travailler en annotant le volume et en y dessinant des croquis. La tâche est colossale : 167 gravures et 160 culs-de-lampe à créer en deux ans. Eugène Rodrigue surveille de près le travail de Rassenfosse et il l’oblige à plusieurs reprises à modifier ou recommencer des planches, car elles ne correspondent pas aux attentes des Bibliophiles. Rassenfosse ne se facilite pas la tâche, il combine les techniques de gravure : vernis mous, encre au sucre, aquatinte… Les planches nécessitent trois à quatre cuivres par composition qui sont imprimées, avant le texte, par repérage. Achevé d’imprimer le 20 mai 1899, l’ouvrage sera livré aux bibliophiles en trois livraisons : avril 1899, avril 1900 et mars 1901. Il sera tiré 115 exemplaires nominatifs, et au final le tirage sera porté à 130. Après le tirage, les plaques seront rayées pour qu’il n’y ait pas de retirage. Trente ans plus tard, Rassenfosse illustrera une nouvelle fois Baudelaire. Il créera 32 illustrations en couleurs pour Dorbon Ainé, imprimé par Bénard.

Cécile Oger
Conservatrice

Cette présentation a été réalisée dans le cadre du catalogue de l'exposition Empreintes. Patrimoine écrit, témoin de l’Histoire qui s'est déroulée à la Cité Miroir (Liège), du 21 avril au 20 juillet 2018.