Scientific presentation

Armand-Jean du Plessis, cardinal de Richelieu, fut pendant dix-huit ans le principal ministre de Louis XIII (1624-1642). Cet homme d’état brillant, dit « l’homme rouge » en référence au pourpre de ses habits cardinalices, travailla à faire de la France le plus puissant royaume d’Europe et à consolider nettement le pouvoir royal. Dans une Europe toujours en guerre, il fut l’agent du renforcement de l’autorité absolue du roi, ce chef de guerre autorisé à prendre seul des mesures extraordinaires pour le bien public. Richelieu défend en effet une conception du pouvoir qui fait valoir la prééminence totale du roi sur toute autre forme d’autorité, lui qui ne partage sa souveraineté avec personne ni ne permet à personne de participer, avec lui, au processus politique.

Cette conception absolutiste du pouvoir se double de la conviction qu’il faut séculariser l’État. Le cardinal incarne en effet, dans l’action politique concrète, les théories les plus modernes : comme plusieurs penseurs des XVIe et XVIIe siècles, il est convaincu qu’il ne faut pas confondre l’intérêt de l’État avec celui de l’Église. Pour cette raison, Richelieu, dont la foi est pourtant intense et sincère, établit fermement le principe selon lequel toute décision politique est indépendante de l’Église : le pouvoir s’exerce par la raison et toute action politique doit viser d’abord la bonne marche de l’État avant les intérêts de Rome. Cette conception sécularisée du pouvoir provoque l’hostilité. Du côté des catholiques dévots, on accuse alors Richelieu d’être l’héritier de Machiavel, de violer la morale, de privilégier la dissimulation, l’efficacité et l’opportunisme. Il devient sous le plume de ces ardents antimachiavéliens un agent du diable et son plaidoyer pour l’usage de la raison dans l’exercice du pouvoir est transformé en « raison d’enfer ». Les pamphlets attaquant Richelieu sont nombreux. Ce Dialogue, publié anonymement chez un imprimeur inconnu un an après la mort du cardinal, en fait partie : il montre le cardinal essayant d’entrer au Paradis, où il est accueilli par plusieurs de ses opposants qu’il a fait exécuter pour crime de lèse-majesté. Ceux-ci le renvoient aussi sec en Enfer : il y rejoint ses proches conseillers tandis que Pluton le salue comme son fils.

Annick Delfosse
Professeure ordinaire

Cette présentation a été réalisée dans le cadre du catalogue de l'exposition Empreintes. Patrimoine écrit, témoin de l’Histoire qui s'est déroulée à la Cité Miroir (Liège), du 21 avril au 20 juillet 2018.