Présentation scientifique

La France de la fin du XVIIIe siècle connaît une grave crise financière et politique que tentent de régler les conseillers du roi par de multiples réformes qui touchent, pour la plupart, aux privilèges de la noblesse et des cours souveraines et provoquent l’opposition systématique des parlements. Dans le courant de l’été 1788, l’opposition vire à la révolte et réclame la réunion des Etats généraux. Les Etats généraux étaient des assemblées extraordinaires qui réunissaient, sur convocation, des représentants de toutes les provinces de France des trois ordres composant la société française d’Ancien Régime : le clergé, la noblesse et le « tiers état ». Ces assemblées extraordinaires avaient pour mission, notamment, de voter l’impôt et d’aider le roi à prendre des décisions importantes pour le pays. Or, les Etats généraux n’avaient plus été convoqués depuis 1614 : depuis cette date, les rois de France s’étaient passés de cette assemblée. Aussi les révoltés, réunis dans le Dauphiné, exigent-ils de Louis XVI qu’il la réunisse à nouveau pour que les réformes soient menées en concertation avec les représentants de la population.

Le roi, pour sortir de l’impasse, accepte l’ultimatum des révoltés et convoque, non sans peine, des Etat généraux que ses ancêtres n’avaient plus réuni pendant près de 175 ans. Des élections sont organisées dans tout le royaume et, au printemps 1789, plus de 1100 députés se réunissent à Versailles, dont plus de la moitié représentait le tiers état. Les députés viennent défendre les doléances adressées au roi par les électeurs : ces textes témoignent du fort désir de réformes de la part des électeurs du tiers. Or, la tradition voulait que l’on vote non par tête mais par ordre. Le tiers état, pourtant de loin le plus nombreux, ne pouvait défendre ses appels à la réforme que par une voix contre deux. Refusant ce système, ils s’allient avec quelques députés réformateurs du clergé et de la noblesse et se constituent solennellement en Assemblée nationale le 17 juin 1789. Trois jours plus tard, ils prêtent serment dans la salle du jeu de Paume de ne pas se séparer avant d’avoir donné une constitution à la France.

Annick Delfosse
Professeure ordinaire

Cette présentation a été réalisée dans le cadre du catalogue de l'exposition Empreintes. Patrimoine écrit, témoin de l’Histoire qui s'est déroulée à la Cité Miroir (Liège), du 21 avril au 20 juillet 2018.