Présentation scientifique

Parmi les nombreuses curiosités et volumes rares conservés au sein des collections d’ULiège Library figure cet étrange opuscule au format in-octavo : l’Enchiridion Leonis Papae serenissimo imperatori Carolo Magno in munus pretiosum datum nuperrime mendis omnibus purgatum imprimé, selon la page de titre, anonymement à Rome en 1660. L’ouvrage contiendrait un recueil de prières que le pape Léon III aurait transmis à Charlemagne, peu après son couronnement impérial à Rome, le 25 décembre de l’an 800, alors qu’il s’apprêtait à regagner son royaume. Malgré son titre en latin, le texte de l’ouvrage est entièrement en français.

Il s’agit évidemment d’un texte apocryphe, qui n’en demeure pas moins intéressant en ce qu’il renseigne sur les croyances populaires liées aux prières à caractère magique et s’inscrit dans la tradition des anciens grimoires. Le texte aurait vu le jour dans le dernier tiers du XVIe siècle, avec une première édition à Lyon en 1584, et se veut une synthèse à la croisée des croyances héritées de l’époque médiévale et des textes de philosophie occulte de l’époque moderne, dont le De Occulta Philosophia libri III du savant ésotériste Cornelius Agrippa.

Le texte connut plusieurs éditions au cours du XVIIe siècle, toutes sans mention d’imprimeur, et parfois assorties de modifications sensibles (comme la présence ou non de la réponse de Charlemagne au pape pour le remercier de l’envoi du livre) : Rome (1630), Mayence (1633), Rome (1660) – notre exemplaire –, Ancône (1667), Mayence (1681). Le faible taux de conservation de toutes ces impressions laisse deviner une diffusion relativement restreinte. En outre, le choix de maintenir dans l’anonymat les noms des imprimeurs invite à s’interroger sur les véritables lieux d’impression de ces ouvrages. Il peut en effet paraître surprenant que la censure romaine, a fortiori pontificale, ait autorisé à deux reprises la publication de tels livres sous son contrôle. D’ailleurs, une version abrégée de l’ouvrage fut condamnée en 1688 par un décret du Saint-Office. L’origine de ces éditions doit sans doute être recherchée en France. Il n’était pas rare que les imprimeurs contournent la censure royale en recourant à de fausses adresses typographiques.

Le contenu de notre édition est varié : préface destinée aux « sages cabalistes », début du texte de l’Évangile selon saint Jean, lettre de Léon III à Charlemagne, recueils d’oraisons, explications de textes cabalistiques ainsi qu’une longue série d’incantations, qualifiées de « secrets mystiques » (près d’un quart du volume). L’ouvrage est abondamment illustré : une vingtaine de planches hors-texte, gravées sur bois, qui dépeignent toute une série de symboles ésotériques et magiques (pentacles, prétendus sceaux d’anges, blessure du Christ…).

L’ouvrage est entré dans les collections d’ULiège Library en 1903 à la faveur du legs du baron Adrien Wittert (1823-1903).

Renaud Adam
Attaché