Présentation scientifique

Au cours des années 1759-1760, Louis-Antoine de Caraccioli (1719-1803) s’essaie à des expérimentations typographico-littéraires où imprimerie et écriture entrent au service d’un vaste projet de critique morale de la société. Ce prolifique auteur d'ouvrages littéraires, historiques, politiques, théologiques, etc., s’est adonné, selon l’expression de Martine Jacques, à une « analyse optique des mœurs ». Il fait imprimer trois ouvrages en couleurs : Le livre à la mode en versions verte et rouge ainsi que Le livre des quatre couleurs en quadrichromie comme son titre l’indique. Son intention est claire : combattre la futilité du monde par la mise sur le marché d’un objet qui est lui-même à la mode. Cette typographie expressive est mise au service d’une stratégie de la séduction où le signifié paraît en adéquation avec le signifiant. Comme le rappelle Didier Travier, « il s’agit moins de rechercher une unité de forme et du contenu comme un plus haut degré de sens que de regretter la superficialité d’une époque qui fait si grand cas de la forme et si peu du contenu ».

L’ULiège Library possède un exemplaire de chacun de ces trois livres : Le livre à la mode en vert (R701A), Le livre à la mode. Nouvelle édition, marquetée, polie et vernissée (R698A), décrit ici, ainsi que Le livre des quatre couleurs (R706A).

Trois éditions en rouge ont été répertoriées : deux au format in-12 et une troisième au format in-8°. Les deux premières portent les dates transparentes de 1000700509 et 100070060. L’analyse des ornements typographiques a permis d’attribuer la paternité de leur impression à Jean-François Bassompierre (1709-1776), réputé pour ses nombreuses contrefaçons et pour la qualité de sa maîtrise des techniques d’encrage. La dernière édition est une contrefaçon. ULiège Library conserve un exemplaire de la première édition (XXXII-88-[2 bl.] pp. ; A-K8-4 L4). Pour Louis-Antoine de Caraccioli, le choix d’imprimer un livre en couleur répond à la volonté de s’approprier les codes du lecteur mondain. Le livre en couleur « rose » ou fardé du « plus beau des vermillons » est notamment censé refléter les « visages, magnifiquement et furieusement enluminés » des petits-maîtres et petites-maîtresses.

Ces « amusements typographiques » du marquis de Caraccioli et de l’imprimeur Bassompierre, à la postérité éphémère, annoncent en quelque sorte une évolution dans le marché du livre où l’aspect visuel est largement intégré dans les stratégies commerciales.

Cet ouvrage fait partie de l’important don fait par le baron Adrien Wittert à son décès en 1903.

Renaud Adam
Attaché