Présentation scientifique

Au cours des années 1759-1760, Louis-Antoine de Caraccioli (1719-1803) s’essaie à des expérimentations typographico-littéraires où imprimerie et écriture entrent au service d’un vaste projet de critique morale de la société. Ce prolifique auteur d'ouvrages littéraires, historiques, politiques, théologiques, etc., s’est adonné, selon l’expression de Martine Jacques, à une « analyse optique des mœurs ». Il fait imprimer trois ouvrages en couleurs : Le livre à la mode en versions verte et rouge ainsi que Le livre des quatre couleurs en quadrichromie comme son titre l’indique. Son intention est claire : combattre la futilité du monde par la mise sur le marché d’un objet qui est lui-même à la mode. Cette typographie expressive est mise au service d’une stratégie de la séduction où le signifié paraît en adéquation avec le signifiant. Comme le rappelle Didier Travier, « il s’agit moins de rechercher une unité de forme et du contenu comme un plus haut degré de sens que de regretter la superficialité d’une époque qui fait si grand cas de la forme et si peu du contenu ».

L’ULiège Library possède un exemplaire de chacun de ces trois livres : Le livre à la mode en vert (R701A), décrit ici, Le livre à la mode. Nouvelle édition, marquetée, polie et vernissée (R698A) ainsi que Le livre des quatre couleurs (R706A).

La première édition du Le livre à la mode est imprimée en vert au format in-12 à la Verte-Feuille, de l'imprimerie du Printemps, au Perroquet, sans date (XXII-86 pp. ; A-H8-4 I6). Il existe deux éditions, la princeps étant celle numérisée et décrite ici. La seconde édition présente des variantes au niveau de la pagination et de la collation. Pour Louis-Antoine de Caraccioli, le choix d’imprimer un livre en couleur répond à la volonté de s’approprier les codes du lecteur mondain. Le vert fut choisi pour s’associer entre autres aux éventails et aux perroquets des dames ainsi qu’aux velours et aux péruviennes des hommes. L’analyse des ornements typographiques a permis d’attribuer la paternité de l’impression à Jean-François Bassompierre (1709-1776), réputé pour ses nombreuses contrefaçons et pour la qualité de sa maîtrise des techniques d’encrage. Le typographe liégeois fut très certainement confronté à une éventuelle instabilité de son encre. Plusieurs exemplaires présentent aujourd’hui une altération dans la teinte de l’encre verte, certains donnant le sentiment d’une impression à l’encre « brune », tandis que d’autre à l’encre « dorée », comme pour le nôtre. Cette détérioration a pu survenir avec le temps. Il serait d’ailleurs surprenant qu’un livre s’affirmant en vert soit exécuté à l’aide d’encres de différentes couleurs. Quoi qu’il en soit, l’ouvrage fut conçu comme une sorte de cadeau pour les étrennes, comme le laisse deviner la datation de « L’année nouvelle ». En outre, le journal de l’inspecteur de la librairie Joseph d'Hémery (1722-1806) signale la circulation de plusieurs volumes à Paris aux premiers jours du mois de janvier 1759.

Ces « amusements typographiques » du marquis de Caraccioli et de l’imprimeur Bassompierre, à la postérité éphémère, annoncent en quelque sorte une évolution dans le marché du livre où l’aspect visuel est largement intégré dans les stratégies commerciales.

Cet ouvrage fait partie de l’important don fait par le baron Adrien Wittert à son décès en 1903.

Renaud Adam
Attaché