Présentation scientifique

Au cours des années 1759-1760, Louis-Antoine de Caraccioli (1719-1803) s’essaie à des expérimentations typographico-littéraires où imprimerie et écriture entrent au service d’un vaste projet de critique morale de la société. Ce prolifique auteur d'ouvrages littéraires, historiques, politiques, théologiques, etc., s’est adonné, selon l’expression de Martine Jacques, à une « analyse optique des mœurs ». Il fait imprimer trois ouvrages en couleurs : Le livre à la mode en versions verte et rouge ainsi que Le livre des quatre couleurs en quadrichromie comme son titre l’indique. Son intention est claire : combattre la futilité du monde par la mise sur le marché d’un objet qui est lui-même à la mode. Cette typographie expressive est mise au service d’une stratégie de la séduction où le signifié paraît en adéquation avec le signifiant. Comme le rappelle Didier Travier, « il s’agit moins de rechercher une unité de forme et du contenu comme un plus haut degré de sens que de regretter la superficialité d’une époque qui fait si grand cas de la forme et si peu du contenu ».

L’ULiège Library possède un exemplaire de chacun de ces trois livres : Le livre à la mode en vert (R701A), Le livre à la mode. Nouvelle édition, marquetée, polie et vernissée (R698A) ainsi que Le livre des quatre couleurs (R706A), décrit ici.

Deux éditions du Livre des quatre couleurs sont connues, l’une en 114 pages ([ ]2 A8 B4 C8 D6 E-H8-4 I-K8 L4) et l’autre en 110 pages ([ ]2 A-H8-4 I-K8 L4). Cette seconde édition est conservée à l’ULiège Library. La différence entre les deux éditions réside dans la composition du cahier D, de six feuillets avec 20 lignes de textes pour la première et de quatre feuillets et 21 lignes pour la seconde. L’analyse des ornements typographiques a permis d’attribuer la paternité de l’impression des deux tirages à Jean-François Bassompierre (1709-1776), réputé pour ses nombreuses contrefaçons et pour la qualité de sa maîtrise des techniques d’encrage. Chacune des cinq parties du livre est imprimée dans une couleur différente, à l’exception des première et dernière sections reproduites avec la même couleur. La polychromie est réservée à la page de titre seule. Il s’agit d’une prouesse typographique puisqu’il aura fallu quatre passages sous la presse pour imprimer indépendamment chaque couleur, plus un dernier passage sous une presse à taille-douce pour reproduire la vignette de la page de titre. La lourdeur de ces opérations, qui ont nécessité un cadrage minutieux, explique pourquoi la page de titre et le faux-titre ont été reproduits sur un cahier indépendant de deux feuillets.

Ces « amusements typographiques » du marquis de Caraccioli et de l’imprimeur Bassompierre, à la postérité éphémère, annoncent en quelque sorte une évolution dans le marché du livre où l’aspect visuel est largement intégré dans les stratégies commerciales.

Cet ouvrage fait partie de l’important don fait par le baron Adrien Wittert à son décès en 1903.

Renaud Adam
Attaché