En septembre 1940, au début de la Seconde Guerre mondiale, dans une Liège occupée par les Allemands, un groupe d’une dizaine de bibliophiles décide de former une association informelle dans l’optique de « parler de bons et beaux livres, pour discuter d'achats, de ventes, pour procéder à des échanges et enrichir [leurs] collections » (Rapport annuel, 1940-1941, p. 7-8). L’Antichambre des Cieux était née. Les participants se réunissaient tous les mois au domicile de l’un d’entre eux pour conférer autour des livres et de la bibliophilie.

Les fondateurs sont au nombre de douze : le bénédictin Michel Bocksruth, le baron Ultain de Coppin de Grinchamps, Pierre Delrée, l’imprimeur Henri Desoer, Nicolas François, Pierre Hanquet, juge de paix, Pierre Laloux, le baron Paul-Marie de Launoit, l’industriel Georges Petit, Freddy Stiennon de l’imprimerie Desoer, Paul Timmermans et le collectionneur Ernest van Zuylen. Par la suite, des abonnés furent inscrits dans une liste de membres adhérents.

Dès les premières réunions, il fut décidé d'établir un programme de conférences autour de quatre grandes thématiques : les sociétés de bibliophilie et leur histoire, les sociétés d’amateurs d’ex-libris, les ouvrages de bibliographie intéressant la bibliophilie, ainsi que les bibliophiles et leurs collections.

Une partie de ces conférences donna lieu à des publications réunies dans la collection des Entretiens de l'Antichambre des Cieux. On dénombre un total de 25 ouvrages, dont quatre rapports annuels (1940-1941, 1941-1942, 1942-1943, 1943-1946). Chaque plaquette fut imprimée chez Desoer sur papier japon Dujardin, à cinquante exemplaires numérotés de 1 à 50, sous couverture en deux couleurs, et au format 21,5 x 13,5 cm. Quarante-cinq exemplaires étaient destinés à la vente et cinq offerts en hommage à l’auteur. La collection prit fin en novembre 1946 avec la publication du dernier rapport annuel. Au même moment, l'association abandonna le nom d'Antichambre des Cieux pour adopter celui d'Antichambre des Bibliophiles, sous lequel elle poursuivit ses activités.

Vie et souvenirs de bibliophiles

Parmi les sujets les plus abordés au sein de la collection des Entretiens de l'Antichambre des Cieux figurent, sans surprise, la bibliophilie et ses pratiques. Georges Petit, qui entre autres posséda plus de 570 incunables, évoque anonymement ses souvenirs de jeune collectionneur dans Souvenirs d’un bibliophile, paru en 1942. Il se souvient notamment des conseils reçus du grand libraire Ernest Deman : « en 1898, je connus par hasard […] Edmond Deman, installé rue de la Montagne à Bruxelles. C’était incontestablement le premier libraire de Belgique, éditeur d’auteurs belges, éclectique jouant aimablement à l’homme distingué. […] Me considérant comme un débutant, Deman ne me ménageait pas ses conseils et j’en ai profité dans la mesure du possible » (p. 30). De son côté, le bénédictin Michel Bocksruth signe, sous le pseudonyme D.F., plusieurs plaquettes sur ce sujet : Bibliophiles et bibliomanes ainsi que la Manipulation des beaux livres en 1941. Le baron Ultain de Coppin de Grinchamps rédigea un Enfer du bibliophile, paru en 1942.

Les ventes aux enchères, qui constituent l’un des temps forts de la vie bibliophilique, furent également au cœur de plusieurs publications. Pierre Delrée revint ainsi sur la vente Francotte de 1927, tandis qu’une étude anonyme fut consacrée à la vente Mélotte de 1942.

Les sociétés de bibliophiles, espace de sociabilités

Plusieurs membres de l’Antichambre des Cieux consacrèrent leurs communications à l’histoire d’autres sociétés bibliophiliques. Pierre Laloux ouvrit la série avec une étude sur l’auguste Société des bibliophiles liégeois, fondée en 1863, à laquelle appartennaient également plusieurs sociétaires de l’Antichambre des Cieux. Le baron Ultain de Coppin de Grinchamps, de son côté, se pencha sur une autre société, fondée en 1910 : la Société des bibliophiles et iconophiles de Belgique, l’une des seules associations à caractère national. Henri Laloux, en 1944, publia une étude sur l’Union liégeoise du livre et de l’estampe, née en 1927 à l’initiative du chevalier Adrien de Mélotte de Lavaux.

La bibliographie liégeoise de Theux de Montjardin

Parue dans sa seconde édition en 1885, la Bibliographie liégeoise du chevalier de Theux de Montjardin attend encore aujourd’hui une refonte complète. Depuis plus de 150 ans, l’idée de voir rouvert ce chantier anime de nombreux débats, tant au sein des cercles bibliophiliques qu’auprès des historiennes et des historiens du livre. Cette question suscita également l’intérêt des membres de l’Antichambre des Cieux, qui lui consacrèrent plusieurs réflexions : La bibliographie liégeoise du chevalier de Theux de Montjardin par Pierre Delrée (1942), La réédition de la Bibliographie liégeoise par Michel Bocksruth (1943) ainsi qu’un supplément à ce dernier texte, publié dans le rapport annuel de 1942-1943 et reprenant les remarques adressées à son auteur.

Ex-libris liégeois

Pierre Delrée, auteur prolifique au sein de l’Antichambre des Cieux, consacra quatre plaquettes aux ex-libris de personnalités et d’institutions liégeoises. Son ambition était de « présenter plusieurs séries d'ex-libris liégeois, accompagnés chacun d’une courte notice » (t. 2, p. 9). Il se concentra uniquement sur des marques d’appartenance datant du XX^e siècle, qui furent toutes reproduites en fin de volume. On peut citer parmi eux le baron Adrien Wittert, le professeur Constantin Le Paige, l’archiviste Léon Lahaye, le ministre Gustave Francotte, Ulysse Capitaine, le Cercle Albert Élisabeth de Liège ou encore la Société d'Émulation, dont l’ex-libris fut dessiné par Armand Rassenfosse.

Découvrir l’ensemble des Entretiens de l'Antichambre des Cieux numérisés en Open Access sur DONum

Pour en savoir plus :

- ADAM, Renaud, « Bibliophilie contemporaine et Sammelbände : immersion au sein de la collection de Georges Petit (1878-1956), bibliophile méconnu », Livre et l'Estampe, 66 (2024), p. 101-119.

- DELRÉE, Pierre, "L'Antichambre des Bibliophiles", Bulletin trimestriel de l'Association des Amis de l'Université de Liège, 24 (2) (1952), p. 18.

- DESOER, Henri, Album édité à l’occasion du deuxième centenaire de la maison Desoer 1750-1950, Liège, Desoer, 1951.

* Auteur du blog : Renaud ADAM (ULiège Library)

* Citer ce blog : Renaud ADAM, "Les Entretiens de l'Antichambre des Cieux", Blog de DONum (https://donum.uliege.be/news?id=65) (ISSN 3041-4547) (juillet 2026).