Scientific presentation

Originaire de Liège, où il a suivi une formation d’orfèvre, Théodore de Bry (Liège 1527/1528 – Francfort 1598) quitte sa ville natale avant 1559 pour Strasbourg où il poursuit sa formation d’orfèvre. En 1577 ou en 1578, il s’installe à Anvers et y apprend l’art de la gravure. En 1586, il s’installe à Londres et y reste deux ans avant de s’installer définitivement à Francfort où il amène le savoir-faire qu’il a acquis lors de sa période anversoise et y fonde son officine.

En 1590, Théodore de Bry se lance dans une aventure éditoriale sans précédent. Il rassemble des récits de voyages et décide de les éditer en les illustrant. La collection des voyages comprendra 25 volumes publiés à Francfort entre 1590 et 1634. Théodore de Bry ne verra pas la fin de cette entreprise qui sera achevée par ses fils Jean-Théodore (Strasbourg 1563- Francfort 1623) et Jean-Israël (Strasbourg 1565- Francfort 1611), puis par le gendre de Jean-Théodore : Mathieu Mérian (Bâle, 1593 - Bad-Schwalbach, 1650)

La collection des voyages est composée de deux parties, la plus connue intitulée India Occidentalis, ou les Grands voyages, rassemble en treize volumes les récits de voyage concernant l’Amérique, tandis que la seconde India Orientalis, les petits voyages, est consacrée aux voyages en Afrique et en Asie.

Il y a chez de Bry une volonté encyclopédique. Il veut former un grand ensemble avec les principaux récits de voyage déjà connus et les illustrer de nombreuses gravures. Il reprend donc des textes existants et les fait traduire, si nécessaire, en latin et en allemand. Il s’adjoint le concours de traducteurs prestigieux, ainsi Clusius traduira ou plus exactement supervisera la traduction en latin des deux premiers volumes des Grands voyages et contribuera au troisième.

Pour l’illustration, Il reprend également des illustrations existantes, en modifie ou en invente de nombreuses d’après de multiples sources.

On a parfois vu dans ces voyages un geste militant de la part des de Bry. Certains des textes rassemblés sont écrits par des protestants et présentent de vives critiques à l’égard des Espagnols ou des Portugais. Ce propos doit être nuancé, car si l’édition en langue allemande des textes peut être parfois perçue comme telle, l’édition en langue latine est beaucoup moins critique, certains passages ayant été traduits de manière plus neutre. Les différences perceptibles dans les traductions s’expliquent par le public visé par celles-ci. L’édition allemande est plutôt destinée aux régions allemandes en partie gagnées à la cause de la Réforme, tandis que l’édition en latin est destinée, quant à elle, au reste de l’Europe et vise donc un public majoritairement catholique. L’édition latine se retrouve, en effet, dans toutes les grandes bibliothèques européennes sans qu’elle ne soit censurée.

L’ouvrage numérisé ici est la sixième partie des Petits voyages de Théodore de Bry. Elle contient la description du royaume de Guinée d’après Beschrijving en historisch verhaal van het Gouden Koninkrijk van Guinea de Peter de Marees, traduit en allemand par Gothardt Artus.

Les Petits voyages, édités de 1598-1619, sont consacrés à des régions aussi variées que le Congo, l’Arctique et l’extrême orient. Ils ont suscité moins d’enthousiasme auprès des chercheurs, pourtant leur contenu n’est pas sans intérêt. On y trouve la plus ancienne description du Congo due à Filippo Pigefetta et Duarte Lopez un commerçant portugais. Écrit en 1589, le texte fut publié en italien pour la première fois à Rome en 1591. Ce texte servira à la description de l’Afrique durant tout le XVIe siècle.

Cécile Oger
Conservatrice

Cette présentation a été réalisée dans le cadre du catalogue de l'exposition Empreintes. Patrimoine écrit, témoin de l’Histoire qui s'est déroulée à la Cité Miroir (Liège), du 21 avril au 20 juillet 2018.