Présentation scientifique

Konrad Sweynheym et Arnold Pannartz, premiers imprimeurs attestés hors d’Allemagne, sont les introducteurs de l’imprimerie en Italie. Sweynheym, originaire de Mayence, aurait probablement collaboré avec Gutenberg ou avec ses anciens associés, Johann Fust et Peter Schoeffer. Pannartz serait, pour sa part, natif de Cologne. Les deux hommes installèrent leurs presses, vers 1464, à l’intérieur du monastère bénédictin de Santa Scolastica, à Subiaco, situé à environ 50 kilomètres à l’est de Rome. Les raisons de leur venue dans la péninsule ne sont hélas pas documentées. Auraient-ils d’abord servi d’agents commerciaux pour le compte de l’atelier de Mayence, entretenant des échanges directs avec l’Italie ? Les troubles qui agitèrent cette ville en 1462 auraient pu les décider à s’installer durablement à Subiaco, alors siège d’une importante communauté monastique d’origine allemande.

Quoi qu’il en soit, leur entreprise poursuivit ses activités jusqu’en 1467, année de son transfert à Rome, où Francesco et Pietro de’ Massimi mirent leur palais à leur disposition. Au cours de cette période, Konrad Sweynheym et Arnold Pannartz imprimèrent quatre livres : un Donat, un manuel de grammaire destiné aux enfants aujourd’hui perdu ; le De oratore de Cicéron, non daté, mais probablement antérieur au 30 septembre 1465 ; les Œuvres de Lactance, publiées le 30 octobre 1465 ; et, enfin, le De civitate Dei de saint Augustin d’Hippone achevé le 12 juin 1467. Les tirages s’élevaient à 825 exemplaires pour chacun des textes de Lactance et d’Augustin d’Hippone, 550 pour celui de Cicéron, et 300 pour le Donat, soit un total de 2500 exemplaires produits en deux années, dont plus de 130 sont encore conservés aujourd’hui. Le détail de ces chiffres nous est connu grâce à une supplique adressée au pape Paul II en 1472, dans laquelle est fait état de la situation précaire de l’atelier. Konrad Sweynheym et Arnold Pannartz choisirent, pour l’impression de leurs livres, un caractère romain dérivé de l’écriture humaniste, dont l’épaississeur du trait et son étroitesse peuvent rappeler certaines caractéristiques de la gothique employée à Mayence. Les deux typographes n’en demeurent pas moins les premiers à avoir ouvert les portes du monde de l’imprimerie à l’humanisme.

L’université de Liège est la seule institution belge à conserver une impression de Subiaco : les Opera de Lactance. Il s’agit du premier livre imprimé avec une date en Italie et à comporter des caractères en grec. L’ouvrage est reproduit au format in-quarto avec de larges marges, signe que Sweynheym et Pannartz visaient une clientèle relativement aisée. Il a été décoré à la main par un artiste anonyme, désigné par convention sous le nom de Maître du Missel de Barbo, appellation tirée d’un missel conservé à Padoue ayant appartenu à Marco Barbo, parent du pape Paul II, Pietro Barbo. Cet artiste enlumina neuf grandes lettrines sur feuilles d’or aux motifs végétaux, la première d’une hauteur de six lignes, les autres de cinq lignes. Le texte du livre s’ouvre sur un M de forme onciale, orné de larges prolongements filigranés et de motifs floraux, au sein desquels sont représentés deux canards, dont l’un arbore une expression courroucée. Le reste du volume présente une succession de lettrines simples ou filigranées, hautes de deux lignes. L’enlumineur collabora directement avec Sweynheym et Pannartz, comme en témoigne la vingtaine d’exemplaires des Opera de Lactance présentant un programme iconographique identique.