Scientific presentation

Raoul Lefèvre, prêtre et probablement chapelain du duc de Bourgogne Philippe le Bon, est l’auteur de deux textes en prose liés au mythe de la Toison d’or : l’Histoire de Jason, composée vers 1460, et le Recueil des histoires de Troie, dédicacé au duc en 1464. Cette légende grecque occupait une place importante à la cour de Bourgogne, d’autant que Philippe le Bon avait fondé à Bruges, le 10 janvier 1430, l’Ordre de la Toison d’or à l’occasion de son mariage avec Isabelle de Portugal. Les deux œuvres connurent une diffusion, d’abord sous forme manuscrite, puis très rapidement sous forme imprimée. L’atelier de William Caxton à Bruges en donna les premières éditions, vers 1474 pour le Recueil des histoires de Troie, et vers 1476, pour l’Histoire de Jason.

L’Université de Liège conserve la seconde édition de l’Histoire de Jason, imprimée à Lyon et attribuée à Nicolaus Philippi et Marcus Reinhart, vers 1478 1480. La rapidité de son apparition après la première édition ainsi que sa production dans un centre d’impression hors de la sphère bourguignonne témoignent du succès et du rayonnement de l’œuvre à la fin du XVe siècle. L’exemplaire présente une élégante lettrine dorée sur fond rouge pour ouvrir le début du roman et est également réglé, accentuant ainsi sa ressemblance avec un manuscrit. Il s’agit d’une des cinq copies connues, la seule conservée en Belgique.

Au XIXᵉ siècle, cet exemplaire a appartenu à plusieurs collections prestigieuses. Le bibliophile anglais Edward Vernon Utterson (1775/76 1856) le fit revêtir d’une somptueuse reliure en maroquin grenat exécutée par Louis Jacob Lebrun (ca 1806 1855). Les plats sont ornés d’entrelacs en incrustations de cuir bleu nuit, vert foncé et miel, cernés d'un encadrement de trois filets dorés, et agrémentés d’arabesques de feuillages avec fleurons Alde azurés et mosaïqués. Le plat supérieur porte, en son centre, le titre JASON en lettres dorées, tandis que le plat inférieur est orné du chiffre doré d’Edward Vernon Utterson. Le dos, à nerfs filetés dorés, présente des caissons décorés d’entrelacs vert et miel. Les coiffes et les coupes sont à doubles filets dorés, et les chasses sont décorées de triples filets dorés. Enfin, les tranches sont ciselées et dorées. À la mort d’Utterson, le volume est acquis par le baron François Florentin Achille Seillière, illustre bibliophile français. Le baron Adrien Wittert en fera l’acquisition lors de la dispersion de la bibliothèque de ce grand amateur de livres anciens, en mai 1890, avant de le léguer, à son tour, à l’Université de Liège en 1903.

Renaud Adam
Attaché