Présentation scientifique

L’épopée de la Belgica a marqué l’histoire de la phase contemporaine d’explorations du monde et de son continent le plus méconnu à la fin du 19e siècle : l’Antarctique.

Le continent austral s’est longtemps caché de l’homme : malgré plusieurs expéditions menées au sud du détroit de Magellan au XVIIIe siècle – notamment celle de James Cook qui, quoiqu’il en fasse le tour, ne parviendra jamais à observer le continent – ce n’est que vers 1820 que l’Antarctique sera aperçu pour la première fois. Quelques expéditions ont lieu dans les années 1840 et 1850, mais le véritable âge d’or de l’exploration du continent blanc se déroule entre 1895 et 1922. Le voyage de la Belgica a marqué cette période pour son caractère scientifique et la durée passée sur le continent, incluant un hivernage complet.

Pour son commandant Adrien de Gerlache (1866-1934), âgé de 31 ans à peine, le départ constitue déjà un aboutissement en soi après plusieurs années de recherche de ressources financières, matérielles et humaines. Financièrement, l’expédition sera rendue possible par la souscription nationale ouverte par la Société Royale de Géographie, le concours de l’industriel Ernest Solvay et un subside de l’État. Il acquiert le petit navire norvégien Patria, trois-mâts de 244 tonneaux, qu’il rebaptisera Belgica et aménagera en vue de sa nouvelle destination.

Le navire quitte le port d’Anvers le matin du 16 août 1897, au son de la Brabançonne. A son bord, se trouve un équipage international (relativement novateur pour cette époque où le nationalisme marque aussi les activités scientifiques). Parmi eux, le Norvégien Roald Amundsen (qui conquerra plus tard le Pôle Sud), Henryk Arctowski (géologue, océanographe et météorologue polonais), Émile Danco (physicien du globe ; il décédera durant l’hivernage), Emil Racoviță (zoologiste et botaniste roumain) et l’Américain Frederick Cook (médecin et photographe). Au total, dix-neuf hommes atteindront la destination fixée.

Le 28 février 1898, la Belgica s’enfonce dans les glaces antarctiques. Le 10 mars, le navire est totalement prisonnier de la banquise. L’équipage s’apprête à affronter un hivernage dans l’Antarctique. Malgré les rudes conditions, l’équipe scientifique poursuit ses travaux d’analyse. Les mois passent, mais le navire reste désespérément bloqué. Ce n’est qu’en mars 1899 que la Belgica parviendra à s’extraire définitivement des glaces, après que son équipage a œuvré à la réalisation d’un canal, sciant la glace pendant plusieurs semaines.

La Belgica sera de retour à Anvers le 5 novembre 1899. Elle restera connue comme la première véritable expédition scientifique sur le continent blanc, incluant le premier hivernage d’un navire de recherches. Leurs résultats seront publiés entre 1901 et 1910, sous la direction de la Commission de la Belgica. Ils comptent plusieurs volumes, abordant les disciplines couvertes par l’expédition : océanographie, météorologie, géologie, astronomie, physique, botanique, zoologie.

Adrien de Gerlache ne s’arrêtera pas là : il mènera encore, au début du XXe siècle, trois expéditions vers le Pôle Nord, toujours à bord de la Belgica. Son fils, Gaston, dirigera l’expédition belge en Antarctique qui, en 1957, fondera la base Roi Baudouin. Quant à la Belgica, elle sombrera en mer norvégienne en mai 1940, sous le feu de l’aviation allemande.

Stéphanie Simon
Directrice opérationelle

Thierry Jacques
Documentaliste

Cette présentation a été réalisée dans le cadre du catalogue de l'exposition Empreintes. Patrimoine écrit, témoin de l’Histoire qui s'est déroulée à la Cité Miroir (Liège), du 21 avril au 20 juillet 2018.